中国三级阶梯：怎样看见西高东低？

从全国格局到一条观察线

把青藏高原、四川盆地和长江中下游平原放进同一观察框架，可以看出我国地势由高地向低地变化的大趋势。但这三个代表地点并不自动构成一条严格的同纬度测线，不能把它们的高程直接连成一幅真实地形剖面。画示意图时，应明确它表达的是区域关系，而不是沿某条线路连续测得的起伏。若需要实测剖面，必须先指定经过哪些经纬度点的路径，再说明高程数据来源；路径改变，剖面经过的山谷与盆地也可能改变。

处在同一级地势阶梯，是否意味着地面都差不多高？并不是。同一级阶梯内，盆地底部与周围山峰之间仍可能有很大的相对高度。阶梯划分概括的是较大区域的地势结构，而等高线地形图或分级设色图按高程数值分组，显示的是更具体的高程层次。两种图可以互相补充，却不能互相替代：知道一个地区属于哪一级阶梯，不能据此读出某座山峰的高度；看到某一种高程颜色，也不能单独确定它所属的区域地势单元。

观察尺度一变，需要寻找的地形线索也会变。比较黄土高原与华北平原，太行山能够帮助辨认两者之间的过渡关系；若研究一个具体县城，仅记住这条全国尺度的线索就不够了，还要查看当地高程、山前地貌以及县城行政范围。县城跨到山前不同部位时，局部起伏和地貌条件可能并不相同。全国概括适合建立空间框架，地方观察则负责检验细节，不能用课堂上的大趋势替代对具体地点的读图。